Concebida por vez primera en 1551 por San Ignacio de Loyola, el Gesù fue también el hogar del General Superior de la Compañía de Jesús hasta la supresión de la orden en 1773.
Aunque Miguel Ángel se ofreció a diseñar la iglesia gratis, el esfuerzo era recompensado con fondos del cardenal Alejandro Farnesio, nieto del Papa Pablo III, que fue el que había autorizado la fundación de la Compañía de Jesús. Finalmente, los principales arquitectos encargados dela construcción fueron Jacopo Vignola y Giacomo della Porta, cuya revisión del diseño de la fachada de Vignola ha ofrecido a los historiadores de la arquitectura ocasiones para una comparación meticulosa entre la equilibrada composición de Vignola en tres planos superpuestos y la tensión dinámicamente fusionada de Della Porta, debida a sus fuertes elementos verticales, contrastes que han agudizado las percepciones de los historiadores de arquitectura durante el último siglo (Whitman 1970:108). El diseño rechazado de Vignola permaneció disponible para los arquitectos y posibles mecenas gracias a un grabado de 1573.
La construcción de la iglesia comenzó en 1568 basandose en el diseño de Vignola, y sus innovaciones deben enumerarse. La iglesia madre jesuita fue construida coincidiendo con las nuevas exigencias formuladas durante el Concilio de Trento. No hay nártex en el que pavonearse: el visitante es proyectado inmediatamente en el cuerpo de la iglesia, una simple nave central, sin naves laterales, de manera que la congregación esté junta y concentrada en el altar principal o mayor. En lugar de naves laterales hay una serie de capillas, entre ellas conectadas detrás de entradas en forma de arco, y su entrada está controlada por balaustradas decorativas con rejas. Los transeptos quedan reducidos a esbozos que enfatizan los altares en los muros del fondo.
El plan resume el planeamiento central del Alto Renacimiento, expresado a grandes rasgos por la cúpula y los destacados pilares del crucero, con la nave ampliada que había sido característica de las iglesias de predicadores, un tipo de iglesia creada por los franciscanos y los dominicos desde el siglo XIII. Por todos lados revestimientos de mármol policromado incrustados son puestos de relieve gracias a los dorados, las bóvedas de cañón pintadas al fresco enriquecen la techumbre y retóricas esculturas de mármol y estuco blanco rompen su marco tectónico. El ejemplo del Gesù no eliminó completamente la tradicional iglesia basilical con naves laterales, pero después de que se asentara su ejemplo, las pruebas con el plano de las iglesias barrocas, ovaladas o de cruz griega, quedaron en gran medida limitadas a iglesias menores y capillas.
DECORACIÓN INTERIOR
La característica más llamativa de la decoración interior es el fresco del techo: el grandioso Triunfo del Nombre de Jesús de Giovanni Battista Gaulli. La cúpula también fue pintada al fresco.
La primera capilla a la derecha de la nave es la Cappella di Sant'Andrea (capilla de San Andrés), estaba dedicada a san Andrés. Todas las obras pictóricas fueron terminadas por el florentino Agostino Ciampelli. Los frescos en los arcos representan los mártires masculinos santos Pancracio, Celso, Vito y Agapito, mientras que las pilastras representan a santas martirizadas Cristina, Margarita, Anastasia, Cecilia, Lucía y Ágata. El techo está pintado al fresco con la Gloria de la Virgen rodeada por los santos martirizados Clemente, Ignacio de Antioquía, Cipriano y Policarpo. Los lunetos están pintados al fresco con las Santas Inés y Lucía se enfrentan a la tormenta y San Esteban y el diácono san Lorenzo. El retablo representa el Martirio de san Andrés.
La segunda capilla a la derecha es la Cappella della Passione (capilla de la Pasión), con frescos en los lunetos representando escenas de la Pasión de Cristo, como Jesús en el huerto, El beso de Judas, y seis lienzos sobre las pilastras: Cristo en la columna, Cristo ante los guardias, Cristo ante Herodes, Ecce Homo, Subida al Calvario y Crucifixión. El retablo de la Virgen con Niño y jesuitas beatificados, se pone en el lugar del retablo original obra de Scipione Pulzone. El programa de pinturas fue diseñado por Giuseppe Valeriani y pintado por Gaspare Celio. El altar tiene una urna de bronce con los restos del jesuita del siglo XVIII san José Pignatelli, canonizado en 1954 por Pío XII. Los medallones del muro conmemoran al padre Jan Roothaan y al padre Pedro Arrupe, los superiores generales de la Compañía de Jesús 21.º y 28.º
La tercera capilla de la derecha es la Cappella degli Angeli (capilla de los ángeles) y tiene un fresco en el techo sobre la Coronación de la Virgen y un retablo de Los ángeles respetando a la Trinidad de Federico Zuccari. Él también fue el encargado de pintar los lienzos de las paredes, Los ángeles liberando a las almas del Purgatorio a la izquierda y Derrota de los ángeles rebeldes a la derecha. Otros frescos representan el Cielo, el Infierno y el Purgatorio. Los ángulos en los nichos de las pilastras fueron acabados por Silla Longhi y Flaminio Vacca.
Pietro da Cortona diseñó la mayor Capilla de san Francisco Javier en el transepto derecho, y fue un encargo original del cardenal Giovanni Francesco Negroni. Los mármoles multicolorados encierran relieves de estuco en representación de Francisco Javier bienvenido al cielo por los ángeles. El retablo muestra la Muerte de Francisco Javier en la isla de Sanchón por Carlo Maratta. Los arcos están decorados con escenas de la vida del santo, incluyendo Apoteosis del santo en el centro, Crucifixión, Santo perdido en el mar, y a la izquierda, Bautismo de una princesa india, por Giovanni Andrea Carlone. El relicario de plata conserva parte del brazo derecho del santo, mientras sus otros restos están enterrados en la iglesia jesuita de Goa.
La última capilla en la esquina más alejado de la nave, a la derecha del altar central, es la capilla del Sacro Cuore (Sagrado Corazón de Jesús).
La sacristía se posiciona a la derecha. En el presbiterio hay un busto del cardenal Bellarmine de Bernini.
La primera capilla de la izquierda, dedicada a los apóstoles, es actualmente la Cappella di San Francesco Borgia (capilla de San Francisco de Borja), el español duque de Gandía que abandonó su título para ingresar en la orden jesuita y se convirtió en su tercer «Preposito generale». El retablo, San Francisco de Borja en oración de Pozzo, está rodeado por obras de Gagliardi. Los frescos del techo están dedicados a Pentecostés y los lunetos (a la izquierda, Martirio de San Pedro, a los lados Fe y Esperanza y a la derecha Martirio de San Pablo, con las alegóricas Religión y Caridad son obra de Nicolò Circignani (llamado Il Pomarancio). Pier Francesco Mola fue el encargado de pintar las paredes, a la izquierda con San Pedro en la cárcel bautiza a los santos Proceso y Martiniano, a la derecha está la Conversión de San Pablo. Hay cuatro monumentos por Marchesi Ferrari.
La segunda capilla a la izquierda está dedicada a la Natividad, y se llama Cappella della Sacra Famiglia (capilla de la Sagrada Familia), que fue encargada por el cardenal mecenas Cerri, quien trabajó para la familia Barberini. El retablo de la natividad es obra de Circignani. En el techo, la Celebración celestial de la natividad de Cristo, sobre los pináculos están David, Isaías, Zacarías y Baruc, en la luneta de la derecha, una Anunciación a los pastores y a la izquierda una Matanza de los Inocentes. También hay frescos con la Presentación de Jesús en el templo y Adoración de los Magos. Cuatro estatuas simbólicas representan la Templanza y la Prudencia a la derecha y la Fortaleza y la Justicia a la izquierda.
La tercera capilla de la izquierda es la Cappella della Santissima Trinità (capilla de la Santísima Trinidad), encargo inicial del patrón clerical Pirro Taro, y recibe su nombre del retablo principal obra de Francesco Bassano el Joven. Los frescos terminados por tres pintores y ayudantes durante 1588-1589; las atribuciones exactas no son seguras, pero se dice que la Creación, los ángeles sobre las pilastras y los diseños de algunos de los frescos son trabajo del pintor jesuita florentino Giovanni Battista Fiammeri. Pintado con ayudantes fue el Bautismo de Cristo sobre el muro de la derecha. La Transfiguración sobre el muro de la izquierda y el Abraham con tres ángeles sobre el óvalo de la derecha son de Durante Alberti. Dios Padre detrás de un coro de ángeles en el óvalo de la izquiera y en los pináculos, ángeles con los atributos de Dios, fueron completados por Ventura Salimbeni.
La impresionante Capilla de San Ignacio es la obra maestra de la iglesia, diseñada por Andrea Pozzo y que alberga la tumba del santo. El altar realizado por Pozzo muestra a la Trinidad, mientras que cuatro columnas chapadas de lapislázuli encierran la colosal estatua del santo, obra de Pierre Legros.
La última capilla en el extremo más alejado de la nave, a la izquierda del altar mayor, es la Capilla de la Madonna della Strada.
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